Certaines de ces pages ont également eu recours à d’autres astuces pour stimuler l’engagement des internautes, qui sont depuis longtemps très répandues. Une page basée au Kosovo, appelée Animals News America, présentait des messages de type clickbait similaires (et dans certains cas, identiques) à ceux d’autres pages n’ayant pas pour thème les animaux. Cependant, elle affichait également un flux régulier de chatons et de chiots, selon une stratégie précédemment employée par des diffuseurs de fake news notoires, comme le médecin Joseph Mercola, qui nie la pandémie de covid-19, et NTD News, une marque sœur d’Epoch Times affiliée au mouvement Falun Gong. Même si ces pages n’étaient pas utilisées intentionnellement pour influencer les opinions politiques des gens, les fermes à clics les transforment parfois en opérations d’influence géopolitique délibérées, a déclaré Jeff Allen. Alors qu’il travaillait encore pour Facebook, il a observé une opération basée en Thaïlande qui ciblait des pages sur la politique à l’intention d’audiences au Myanmar. Ces pages étaient parfois utilisées comme des armes à louer pour des campagnes politiques. « Mais en dehors de la saison des campagnes politiques, ils menaient exactement les mêmes opérations, se contentant de gagner de l’argent. » Ces pages sont donc moins inoffensives qu’il n’y paraît. « Je parie qu’il existe de nombreuses opérations d’influence étrangères qui aimeraient acheter ces pages au moment opportun. Il y a donc des moments où les fermes à clics peuvent devenir beaucoup plus néfastes », a déclaré Jeff Allen. Après la révélation de l’existence des fermes à clics macédoniennes, Facebook a mis en place une fonctionnalité permettant aux utilisateurs de savoir depuis quel pays est gérée une page qui compte au moins 5 000 abonnés ou qui a diffusé des publicités politiques. Cependant, le pays d’origine de l’administrateur d’une page est souvent caché dans un obscur panneau appelé « Transparence de la page », et les commentaires sur les messages des pages étrangères à thème américain suggèrent que de nombreuses personnes ayant lu ces messages ne savaient pas que ces pages étaient gérées par des étrangers. Les pages sur le thème des États-Unis étaient elles aussi délibérément trompeuses. Un message posté la semaine dernière par une page appelée America Today affirmait : « Pas un centime de plus pour les nations qui manquent de respect à notre drapeau et à nos valeurs !🇺🇸 » La page était gérée depuis la Macédoine. Maragarita Franklin a noté que, dans certains cas, Meta affiche désormais l’emplacement des gestionnaires de certaines pages directement dans le fil d’actualité de Facebook. La Macédoine reste le principal pourvoyeur de fake news patriotiques Une étude de Forbes a révélé que plus de deux douzaines de pages étaient basées dans ce pays d’Europe de l’Est et que d’autres étaient réparties dans 23 pays différents. Ensemble, elles comptent plus d’adeptes sur Facebook que le Wall Street Journal ou le Washington Post. Un problème bien répandu sur les réseaux sociaux Les comptes qui prétendent être américains alors qu’ils ne le sont pas sont un problème très répandu sur les réseaux sociaux. Facebook, et c’est tout à son honneur, est la seule grande plateforme de réseaux sociaux à révéler le pays à partir duquel ses grandes pages sont gérées. D’autres plateformes, dont YouTube et TikTok, permettent aux utilisateurs de déclarer eux-mêmes leur localisation s’ils le souhaitent, ce qui rend plus difficile la détection des comptes qui prétendent être américains alors qu’ils ne le sont pas. Les motivations sont toutefois les mêmes. Parveen Kumar Shah, qui gagne sa vie en conseillant les gens sur la manière de développer leur audience sur YouTube et Instagram par l’intermédiaire de sa chaîne TubeSensei, a récemment suggéré à d’autres créateurs de pages cherchant à se constituer un public de faire semblant d’être américains. Pourquoi ? « Vous gagnerez plus d’argent de cette manière », a-t-il conseillé. L’IA rend cela encore plus facile. Dans une interview, Parveen Kumar Shah a déclaré à Forbes que désormais, « si vous ne voulez pas montrer votre visage, tout peut être fait par l’IA ». Sur YouTube, il a montré à ses abonnés comment créer des pages sur le thème de la masculinité pour les adolescents américains, avec des titres tels que Far From Weak et Sigma Male. Il a déclaré à Forbes : « Il est très facile de cibler ce type de public, car le cerveau d’un adolescent est très facile à modeler. » De nombreuses vidéos sur YouTube expliquent comment cacher ou usurper son pays de résidence sur la plateforme, pour faire croire que sa chaîne est basée dans une autre partie du monde. Pour Parveen Kumar Shah, il s’agit d’un simple calcul économique : YouTube rémunère les gestionnaires de chaînes en fonction des publicités diffusées sur leur chaîne, et les annonceurs dépensent beaucoup plus sur les marchés occidentaux qu’en Inde. Sur la chaîne TubeSensei, il explique : « Notre chaîne est destinée à un public américain, et dès qu’il apprend qu’il s’agit d’une chaîne indienne ou qu’un créateur indien est derrière, il arrête de regarder la chaîne. » Que faire contre ces fake news ? Jeff Allen, ancien spécialiste des données de Facebook, a décrit les fermes à clics comme un problème que les plateformes doivent résoudre et pour lequel, si elles ne le font pas, les régulateurs pourraient éventuellement les pénaliser. Il a comparé la prévalence des pages inauthentiques aux pneus défectueux d’une voiture : « Cela fait dix ans que vos pneus éclatent sur les autoroutes. À un moment donné, la réglementation va se faire sentir. » Cependant, tant que les crimes des fermes à clics ne vont pas au-delà de la prolifération de mèmes périmés et de faible qualité, Jeff Allen ne pense pas que la suppression des pages soit la solution. Selon lui, Facebook devrait plutôt s’éloigner d’un algorithme qui incite les gens à publier des articles sensationnalistes, et donc des fake news.
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